Un team di scienziati francesi è riuscito a decifrare una lettera segreta del 1547 di uno dei governanti più potenti d’Europa, rivelando che viveva nella paura che il suo assassinio sarebbe stato tramato da un mercenario italiano.

L’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V lo inviò al suo inviato alla corte di Francia, un uomo di nome Jean de Saint-Maurice.

La lettera fornisce informazioni su ciò che i leader europei stavano pensando in un momento di pericolosa instabilità causata da guerre di religione e interessi strategici in competizione.

È anche una rara opportunità per gli storici di vedere in azione le arti oscure della diplomazia: segretezza, sorrisi ipocriti e disinformazione erano chiaramente presenti come lo sono oggi.

La crittografa Cécile Pierrot ha sentito per la prima volta voci sull’esistenza di una lettera del genere a una cena tre anni fa nella città di Nancy, in Francia.

Dopo lunghe ricerche, l’ha trovata nel seminterrato della biblioteca storica della città.

Si è posta il compito di decifrare il documento in pochi giorni, ma presto si è resa conto che sarebbe stato molto più difficile di quanto pensasse.

La lettera di tre pagine, composta da circa 70 righe, è stata scritta principalmente utilizzando 120 simboli codificati, con una sezione in puro francese dell’epoca.

“Per prima cosa abbiamo dovuto classificare i simboli e cercare i modelli”. Ma qui non è che un simbolo rappresenti una lettera, è molto più complicato”, spiega Piero.

“Se inviassimo i dati in un computer e gli dicessimo di decifrarli, occuperebbe letteralmente l’intera storia dell’universo!”.

A poco a poco, la sua squadra progredisce.

C’erano, scoprì, due tipi di simboli: semplici e complicati.

Le vocali di solito non sono scritte come lettere, ma come segni diacritici, come in arabo.

Tuttavia, la vocale ‘e’ non aveva tale segno ed era per lo più mancante nella lettera.

Hanno anche scoperto che la maggior parte dei simboli rappresentava lettere o combinazioni di lettere, mentre alcuni rappresentavano intere parole – per esempio, la spilla è un simbolo del re Enrico VII d’Inghilterra.

E c’erano simboli che sembravano non avere alcuna funzione.

La svolta finale è arrivata quando la storica Camilla Desenclos ha portato la squadra ad altre lettere in codice inviate dall’Imperatore oltre che a se stesso.

In uno, il destinatario ha prodotto una traduzione informale.

“Era la nostra Stele di Rosetta”, dice Pierrot, riferendosi all’iscrizione che ha aiutato a decifrare i geroglifici egizi.

“Quella era la chiave.” Alla fine avremmo potuto farne a meno, ma ci ha fatto risparmiare un sacco di tempo”.

Il fatto che la lettera “e” non fosse quasi nella sceneggiatura è un segno che i creatori del codice sapevano cosa stavano facendo.

Perché la ‘e’ è la lettera più comune (nel francese antico e nuovo) e sarebbe la prima che verrebbe cercata da chi vorrebbe decifrare l’alfabeto.

E simboli che non avevano significato venivano inseriti per confondere.

“Naturalmente, per gli standard odierni, il codice è abbastanza semplice”, afferma Pierrot, che passa il tempo a pensare alla fisica quantistica e ai numeri primi più grandi.

“Ma dato il tipo di strumenti che avevano, ci hanno davvero dato del filo da torcere”, aggiunge.

Allora cosa dice la lettera?

La traduzione completa non è stata ancora rilasciata, poiché la stanno conservando per il lavoro accademico.

Ma hanno rilasciato parti.

Il febbraio 1547 fu un periodo di relativa pace tra le grandi potenze: la Francia e il Sacro Romano Impero.

L’imperatore Carlo V, che governava vaste aree d’Europa, come Spagna, Paesi Bassi, Austria-Ungheria e Italia meridionale, non era più in guerra con il re Francesco I .

Ma la diffidenza era presente.

Due eventi recenti erano ancora nella mente dei due leader.

La prima fu la morte del re Enrico VII d’Inghilterra poche settimane prima.

E la seconda fu una ribellione in Germania, guidata da un’alleanza protestante chiamata Lega di Smalcalda (alleanza).

Carlo Petty rivela in una lettera di essere preoccupato e di voler mantenere la pace con la Francia, così da poter concentrare le sue forze contro la Lega.

Ha detto all’inviato di tenere le orecchie aperte e di tenersi al passo con i pensieri della corte francese, in particolare per quanto riguarda le reazioni alla morte di re Enrico.

Soprattutto, voleva impedire che francesi e inglesi si unissero per sostenere i ribelli protestanti.

Carlo Petty scrive poi della voce che circola – che lui, l’Imperatore, tenterà di uccidere il capo mercenario italiano Pier Strozzi.

Dice all’emissario che ha bisogno di sapere il più possibile sulla storia: si tratta di pettegolezzi o di una seria minaccia?

E infine, nella parte più lunga della lettera, Carlo V presenta all’ambasciatore la situazione attuale e il suo piano per trattare con la Lega di Smalcalda.

Ci furono nuove ondate di ribellioni a Praga, che costrinsero alla fuga il nipote dell’imperatore Ferdinando del Tirolo.

Ma Carlo Petty racconta all’ambasciatore come “girare” la notizia alla corte francese.

La ribellione a Praga è meno problematica e gli viene detto di raccontare come Ferdinando lasciò la città per unirsi a suo padre, il fratello dell’imperatore, in battaglia.

Per la storica Camila Desenclo è importante il fatto che parti della lettera siano crittografate e altre no.

“Sapevano che la possibilità che la lettera venisse intercettata era una su due.” In questo caso, ci sono messaggi che varrebbe la pena trasmettere ai francesi”, ha detto.

Ad esempio, l’imperatore ha collaborato con gli sforzi per costruire la fiducia nel nord Italia.

“Questi messaggi sono stati lasciati in un linguaggio semplice”. Ma c’erano altre cose che dovevano essere tenute segrete, come la situazione con la ribellione protestante, e questo era in codice”, ha detto.

Quello che è successo dopo?

Poche settimane dopo, il re Francesco I di Francia morì e gli successe il figlio Enrico II.

Carlo Petty vinse il campionato l’anno successivo, ma il protestantesimo non lasciò la Germania.

Nel 1552 Enrico II strinse una nuova alleanza con i principi protestanti contro l’imperatore Carlo V.

E non c’è stato nessun assassinio di lui.

Carlo V morì in un monastero spagnolo nel 1558.

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