La pianta del caffè proviene dall’Africa orientale ed è un arbusto sempreverde che produce bacche delle dimensioni di una ciliegia.

Le bacche inizialmente sono verdi e diventano rosse quando sono mature. La bacca contiene due semi o fagioli.

Questi fagioli contengono caffeina, che ha un effetto tonificante e migliora la concentrazione.

Secondo le fonti, gli etiopi masticavano le bacche molto prima che avessero l’idea di preparare una bevanda dai chicchi di caffè. I fagioli venivano probabilmente macinati con burro chiarificato o grasso animale per ottenere una pasta densa, che veniva poi arrotolata in piccole palline.

Si dice che la prima tazza di caffè sia stata bevuta dal capraio Kaldi a metà del IX secolo. Il pastore etiope notò che le sue capre erano eccitate quando mangiavano le bacche rosse della pianta del caffè. Decise di testare l’effetto su se stesso preparando una bevanda alla frutta.

Questa storia probabilmente non è vera. Fu registrato per la prima volta in un opuscolo nel 1671 De saluberrima pozione cahue, discute il tuo caffè nuncupata (Una recensione della bevanda più salutare chiamata cahue o caffè), scritta da Antoine Faustus Nairon, professore di lingue orientali a Roma.

La storia del capraio è molto diffusa e diverse catene di caffè portano il nome Kaldi.

Le prime fonti che menzionano il caffè e i suoi effetti benefici risalgono al X secolo. Il medico arabo Rhazes ha scritto della pianta coniglio e la bevanda rinfrescante bouquetam è stato fatto con esso.

Il medico islamico Avicenna (980-1037) descrisse gli effetti di Bunham in uno scritto:

“Rinforza gli arti, purifica la pelle, rimuove l’umidità sottostante e dona a tutto il corpo un profumo meraviglioso.”

I commercianti portavano il caffè dall’Etiopia, dove ha avuto origine la pianta del caffè, allo Yemen. Da lì i chicchi si diffusero in altre regioni della penisola arabica, dove ebbe inizio la tostatura.

I fagioli venivano arrostiti sul fuoco all’aperto in sottili padelle rotonde di metallo o porcellana.

Il torrefattore teneva la pentola sul fuoco mentre mescolava i fagioli con un lungo cucchiaio.

Intorno al 1650, un torrefattore ebbe l’idea di versare i chicchi in un contenitore cilindrico di metallo.

Il dispositivo aveva una manovella che rendeva facile mescolare i chicchi ed evitare che bruciassero.

Il dispositivo è arrivato anche in altri paesi, dove i chicchi venivano anche tostati. Gli arabi diedero il nome alla pianta del caffè importata Arabica.

Hanno chiamato la bevanda qahwah, che può significare “scuro” ed è un’altra parola per vino.

Inizialmente i musulmani usavano il caffè per aumentare la concentrazione durante la preghiera. Ben presto il bere divenne anche un evento sociale e, a partire dal XVI secolo, i caffè si diffusero in tutto il mondo arabo.

Lì gli uomini – e talvolta le donne – potevano incontrarsi in un’atmosfera informale e scambiare idee.

I caffè furono quindi soprannominati “casa dei saggi” o “scuola dei saggi”. I luoghi di incontro prosperavano nelle aree ad alto traffico, come intorno alla Mecca, dove attiravano pellegrini, commercianti e altri viaggiatori.

Sebbene il caffè, a differenza dell’alcol, non fosse proibito, l’uso di questo stimolante e la socializzazione nei caffè erano discutibili per alcuni musulmani devoti.

“Uomini e donne si incontrano in questi luoghi. Suonano il tamburello, il violino e altri strumenti. […] Stanno accadendo molte altre cose contrarie alla nostra legge sacra”, proclamò il governatore della Mecca, Kair Bey, nel 1511.

Nello stesso anno il governatore vietò il caffè, ma pochi anni dopo la bevanda fu nuovamente consentita per ordine del sultano ottomano Solimano I.

I caffè sono diventati una parte importante della cultura islamica.

Nel 1760, il viaggiatore danese Carsten Niebuhr visitò i caffè arabi, siriani ed egiziani.

“Di solito sono stanze grandi con stuoie sul pavimento. La sera sono illuminati da un gran numero di lampade. Poiché questi sono gli unici luoghi in cui è possibile praticare discorsi non religiosi, i poveri scienziati spesso vengono qui per intrattenere la gente”, ha detto Niebuhr, e ha continuato:

“Si leggono testi, ad esempio, su Rustan Sal, un eroe persiano. Alcuni vengono qui per parlare con ammirazione delle invenzioni e scrivere racconti e favole.

Nei primi secoli il caffè si presentava sotto forma di estratto di chicchi versato in acqua bollente. Ma nel 1650 Joan Nieuhof ebbe un’idea. Nieuhof era l’ambasciatore olandese in Cina e aveva notato che i cinesi mettevano il latte nel tè.

Fece lo stesso con il caffè e cercò il giusto rapporto tra latte e caffè. Il latte tolse il sapore amaro del caffè e la miscela si diffuse in molti paesi europei mentre sempre più persone cominciavano a bere caffè.

Il caffè arrivò in Europa quando gli Ottomani conquistarono l’Ungheria nel 1526. Nei decenni successivi, il caffè si diffuse lungo le rotte commerciali dall’Impero Ottomano all’Europa.

Il caffè era così economico che i caffè erano accessibili sia ai ricchi che ai poveri. Attorno ai tavoli il dibattito è stato vivace, soprattutto su temi di attualità e politica. Tuttavia, non tutti erano così entusiasti.

Re e principi temevano che i caffè diventassero focolai di ribellione. Il re inglese Carlo II mandò spie nei caffè.

Nel dicembre 1675 vietò addirittura del tutto il caffè, perché il suo consumo “disturbava la quiete”. Il divieto non poté essere applicato e dopo 11 giorni il re dovette ritirarlo.

Anche Federico il Grande di Prussia se ne prese gioco. Decretò che solo pochi eletti con stretti legami con la famiglia reale potessero gestire i caffè e far spiare gli ospiti dai veterani.

“È disgustoso quanto sia diffuso il consumo di caffè. Se si riesce a ridurre un po’ questo fenomeno, la gente si abituerà di nuovo a bere birra. Sua Altezza Reale è cresciuta mangiando zuppa di birra. È molto più salutare del caffè”, ha scritto in terza persona.

Quelli al potere avevano buone ragioni per guardare con sospetto i caffè.

Durante la Rivoluzione francese, dal 1789, furono luoghi di ritrovo dei capi dell’insurrezione.

Secondo gli storici, il primo atto dei rivoluzionari francesi avvenne in un caffè: il 12 luglio 1789, l’avvocato Camille Desmoulins, da un tavolo davanti al Café de Foy, invitò i suoi sostenitori a imbracciare le armi.

Due giorni dopo, i parigini presero d’assalto la Bastiglia, innescando la rivoluzione che avrebbe scosso l’Europa e il mondo.

Il caffè è disponibile in tre varietà: Arabica, Robusta e Liberica. Hanno un sapore diverso e vengono utilizzati per diversi tipi di caffè.

L’Arabica è la varietà più comune e rappresenta il 60% della produzione mondiale di caffè. Oggi i fagioli vengono coltivati ​​in molti paesi, di cui il Brasile è il maggior produttore.

L’Arabica è leggera e dolce e si presta bene per il caffè filtrato.

La seconda varietà più comune è la Robusta, che rappresenta quasi il 40% della produzione globale. La Robusta contiene il doppio della caffeina dell’Arabica. Questo aiuta a tenere lontani gli insetti dagli arbusti, che sono anche molto resistenti alle malattie.

La Robusta viene utilizzata principalmente nel caffè decaffeinato. L’eliminazione della caffeina attenua anche il sapore forte del chicco. La Robusta fu scoperta nell’Africa meridionale nel XIX secolo e riconosciuta come variante nel 1890. Oggi viene coltivata principalmente in Asia.

La specie meno comune è la Liberica della Liberia nell’Africa occidentale. Questa pianta è fragile e difficile da coltivare, quindi l’offerta è limitata.

Solo il 2% della produzione mondiale proviene dalla Liberica. La specie conobbe una breve rinascita quando la malattia fungina della ruggine del caffè spazzò via il 90% di tutte le piante di Arabica nel 1890. Le Filippine avevano il monopolio sulla liberica e aumentarono notevolmente la produzione.

La Liberica è nota per il suo gusto quasi fruttato e il basso contenuto di caffeina.

I primi tentativi di preparare l’espresso – caffè preparato sotto la pressione del vapore – risalgono probabilmente agli inizi del XIX secolo.

I caffè europei erano pieni, ma la preparazione del caffè era lenta e i clienti erano impazienti. Ecco perché nel 1884 l’italiano Angelo Moriondo progettò un apparecchio che utilizzava il vapore per “preparare il caffè in modo economico e veloce”.

La macchina era costituita da una caldaia riscaldata alla pressione di 1,5 bar: una volta e mezza la pressione atmosferica. La pressione spingeva l’acqua attraverso il caffè macinato.

Il dispositivo di Moriondo fu presentato ad una mostra industriale a Torino, ma non fu mai messo in produzione.

Fu solo quando l’imprenditore e produttore di bevande Luigi Bezzera sviluppò la sua invenzione che il sogno di preparare velocemente il caffè divenne realtà.

Con il dispositivo di Bezzera il barista potrebbe servire il caffè già pronto in pochi secondi. Il caffè preparato con questo metodo prende il nome Caffè espresso: premere.

L’espresso divenne rapidamente popolare in Italia, ma non riuscì a sfondare in altre parti d’Europa fino al 1920. Il caffè preparato rapidamente, preparato con macchine all’avanguardia, si adatta allo spirito di progresso e innovazione ed efficienza che caratterizzò questo decennio.

Oggi l’espresso viene preparato con macchine con pressione fino a 20 bar ed è uno dei tipi di caffè più apprezzati al mondo.