Si dice che Madonna li appenda in casa sua, Johnny Depp o Leonardo DiCaprio. I dipinti di Jean-Michel Basquiat sono ambiti e molto, molto costosi. Un miliardario giapponese ha recentemente visto una delle sue opere costare quasi 100 milioni di euro. Un autoritratto realizzato in Italia nel 1982 è stato venduto anche da Christie’s qualche anno fa per oltre 50 milioni di euro.

Basquiat si sarebbe stupito se anche quello che ha prodotto velocemente e con rabbia in Italia avesse mai suonato in cassa. Non era un bel momento quello che stava vivendo a Modena in quel momento, anche se era il suo primo passo verso l’Europa. Modena, Zurigo, Roma e infine Documenta 7. Il 1982 è un anno estremamente intenso per l’artista newyorkese, appena 21enne. Non solo è stato il primo afroamericano a intraprendere una carriera nel mondo dell’arte bianca e occidentale, ma è stato anche il più giovane artista ad esporre a Documenta.

La Fondazione Beyeler di Basilea ha allestito una piccola ma illuminante mostra su Basquiat, che mostra solo i quadri di grande formato che ha dipinto, o meglio ha dovuto dipingere, a Modena. Ha appena realizzato la sua prima mostra a New York presso la galleria Annina Nosei, che gli ha messo a disposizione il suo primo spazio di lavoro. Il gallerista italiano Emilio Mazzoli conosce Basquiat tramite Nosei e lo invita a Modena. Lì, tuttavia, ciò che attendeva il newyorkese era quello che percepiva come lavoro forzato. Mazzoli lo portò in un magazzino dove le tele erano già stese e aspettavano Basquiat. “Era come una fabbrica, una fabbrica sporca”, ha detto in seguito, “lo odiavo. Volevo essere una star, non una mascotte da galleria.

Potente ed energico

Le opere che il 21enne doveva produrre su ordinazione sono ora esposte insieme per la prima volta. Sono immagini potenti ed energiche in cui figure, animali e scheletri sono sparsi piuttosto liberamente sulla superficie. All’epoca non erano in mostra a Modena, così il gallerista li vendette subito a collezioni private – e litigò con Annina Nosei, che voleva spartirsi i profitti. Per entrambi, Basquiat era soprattutto un affare redditizio.

La mostra alla Fondation Beyeler dà un’idea del modo sfrenato in cui questo pittore troppo giovane e inesperto veniva sfruttato e smerciato dai mercanti, per i quali era leale con la sua pittura selvaggia, che cancellava impetuosamente ogni tradizione.

Basquiat abbandonò rapidamente il suo alias “SAMO”, abbreviazione di “same old shit”, che alludeva al razzismo affrontato dagli afroamericani negli Stati Uniti. Aveva iniziato come spruzzatore, lasciando messaggi sulle facciate e nelle metropolitane con un amico nel quartiere delle gallerie di Soho a New York, frasi poetiche e critiche. Era brillante, proveniva da una famiglia culturalmente interessata, ma sua madre aveva problemi mentali che facevano a pezzi la famiglia. Così ha vissuto qua e là – fino a quando non è diventato un artista dall’oggi al domani e gli acquirenti gli hanno persino strappato dalle mani opere incompiute. Questo ha alimentato in lui “l’eccessiva sicurezza di sé”, come ha detto, “mi sentivo come se fossi sulla strada giusta”.

È stata una vita breve e violenta. Basquiat ora entrava e usciva dalle grandi star del mondo dell’arte e veniva corteggiato, eppure non riusciva ad andare d’accordo con se stesso e con questa vita. Stava cercando di superare la sua tossicodipendenza e aveva persino pianificato di chiedere aiuto agli sciamani. Non è più una domanda. Basquiat è morto per overdose di eroina all’età di 27 anni. Ciò non ha danneggiato il mito, anzi.