WELLINGTON: Questi iconici uccelli della Nuova Zelanda sono tornati: per la prima volta in un secolo, i kiwi stanno passeggiando sulle verdi colline di Wellington, dopo una campagna per eliminare i predatori invasivi che si aggiravano per la capitale.

Chiunque avesse percorso le terre della Nuova Zelanda un millennio fa avrebbe scoperto un vero e proprio paradiso ornitologico popolato da esseri piumati di ogni genere che si evolvevano senza l’ombra di un mammifero predatore.

Ma l’arrivo delle popolazioni polinesiane nel XIII secolo e poi degli europei cambiò la situazione. I topi hanno eliminato procellarie e rantoli. I topi rosicchiavano tutti i semi e le bacche che riuscivano a trovare, lasciando poco da beccare agli uccelli.

Gli opossum, introdotti per la loro pelliccia, hanno spogliato gli alberi. I conigli si riproducevano così velocemente da divorare prati e recinti.

E come se non bastasse, gli ermellini, importati per eliminare i conigli, hanno infine falciato le popolazioni di uccelli delle caverne, tordi, gufi e quaglie.

Il risultato: il numero di uccelli neozelandesi endemici e incapaci di volare come il kakapo e il kiwi è crollato. Rimangono solo circa 70.000 kiwi selvatici, secondo il Ministero della Conservazione, responsabile della conservazione del patrimonio naturale e storico del paese del Pacifico.

E sebbene l’apterigiforme sia un vero e proprio simbolo per il loro paese, pochi neozelandesi hanno osservato in natura questo uccello dal lungo becco e dal piumaggio brunastro, con ali troppo piccole per volare.

Ma grazie a più di 90 iniziative locali volte a proteggerlo su scala nazionale, la sua popolazione è tornata a crescere. Tra questi c’è il Capital Kiwi Project, un ente di beneficenza con milioni di dollari neozelandesi provenienti da sovvenzioni governative e donazioni private.

“collegamento speciale”

Dall’inizio dell’insediamento in Nuova Zelanda, “abbiamo avuto un legame speciale con il kiwi”, spiega ad AFP il fondatore e responsabile del progetto, Paul Ward.

I kiwi “sono al centro del mito Maori”. Che si tratti “delle nostre squadre sportive, delle nostre squadre di rugby, della nostra forza di difesa e, anche quando andiamo all’estero, ci chiamano kiwi”.

“Sono resistenti, robusti, adattabili, tutti valori associati ai neozelandesi. Ma la maggior parte di noi non ha mai visto un solo kiwi”.

I kiwi selvatici sono scomparsi dalla regione di Wellington più di un secolo fa, secondo Paul Ward.

Per salvarli, quindi, ci volle un lavoro sostenuto. L’organizzazione ha prima attaccato i loro predatori naturali in agguato nel sottobosco.

I proprietari di cani locali sono stati invitati a sessioni di addestramento per insegnare ai loro animali che camminano a stare lontani dai preziosi uccelli.

Il gruppo ha dovuto anche dichiarare guerra agli ermellini. Perché mentre un kiwi adulto può respingerli con le sue zampe e artigli potenti e affilati, un uccellino non può farlo, spiega Ward.

Oltre 4.500 trappole sono state posizionate in un’area equivalente a circa 43.000 campi da calcio sulle colline che circondano Wellington, portando finora alla cattura di 1.000 ermellini.

Dopo “l’eliminazione degli ermellini”, spiega Ward, il numero di questi predatori è stato sufficientemente ridotto da consentire, nel novembre 2022, di liberare un primo gruppo di kiwi.

Gli uccelli sono stati trasportati con cura per quasi 500 chilometri da un sito di riproduzione in cattività a una scuola a Wellington, completa di una tradizionale cerimonia di benvenuto Maori.

Un silenzio ha attanagliato la folla, 400 persone che non avevano mai visto i kiwi prima, quando è stato rilasciato il primo uccello, dice Paul Ward. “Il potere di quel momento era palpabile.”

“Nostri compiti”

Il monitoraggio regolare mostra che questa prima generazione sta andando bene.

“Due mesi dopo aver liberato gli uccelli, siamo stati lieti di vedere che avevano guadagnato peso”, afferma il signor Ward.

“Uno di loro aveva guadagnato 400 grammi, che è un notevole aumento di peso… C’è cibo in abbondanza per loro su queste colline”.

Nei prossimi cinque anni, il progetto mira a liberare 250 uccelli.

Paul Ward vuole che il loro caratteristico grido acuto diventi parte della vita quotidiana degli abitanti della periferia della capitale.

“È nostro dovere vegliare sull’animale che ci ha dato il nome”, ha detto. Altrimenti, “meritiamo di essere ribattezzati ‘idioti'”.