È l’inizio di agosto, in Croazia. I giocatori della nazionale di pallamano del Burundi dovrebbero giocare una partita contro il Bahrein al Campionato Mondiale Under 19. Ma i giovani atleti in quel momento avevano in mente qualcosa di completamente diverso, come risulterà chiaro in seguito. All’inizio della partita, dieci dei tredici giocatori della squadra burundese sono improvvisamente scomparsi. Hanno lasciato il loro albergo a Fiume e non sono tornati.

L’allenatore non ha idea di cosa sia successo. “Penso addirittura che abbiano tolto la SIM dal loro cellulare perché non ricevevo più messaggi vocali”, spiega al quotidiano belga. Il giornale. “Sembrano scomparsi dalla faccia della terra”. Si è subito ipotizzato che i giocatori di pallamano utilizzassero i loro visti sportivi per viaggiare ulteriormente attraverso l’Europa. La Croazia fa parte dell’area Schengen dal 1° gennaio, il che significa che non ci sono controlli alle frontiere con i paesi vicini dell’Unione Europea.

È tranquillo per settimane. Fino a quando un sito di notizie croato ha pubblicato un articolo che conferma i sospetti. Secondo la polizia, almeno due persone su dieci hanno chiesto asilo in Belgio.

Due terzi vivono al di sotto della soglia di povertà

Il Burundi è un piccolo paese dell’Africa orientale, paragonabile per dimensioni al Belgio. È uno dei paesi più poveri del mondo, con una storia di violenza etnica. La violenza politica è scoppiata nel 2015 a causa della presa del potere da parte dell’ex presidente Pierre Nkurunziza. Secondo la Banca Mondiale più di due terzi della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà. Il Belgio ha una grande diaspora burundese. Questa rete offre sostegno e talvolta anche riparo. Alla fine dell’anno scorso, il Burundi è stato per breve tempo tra i primi tre paesi di origine, forse a causa dell’escalation di violenza nella parte orientale del Congo, dove si trovano molti rifugiati burundesi.

Attraverso la loro azione, i giovani giocatori di pallamano si uniscono ad una lunga schiera di atleti che li hanno preceduti. Sono all’ordine del giorno gli atleti che “approfittano” dei grandi tornei sportivi per scappare. È quanto afferma Gijsbert Oonk, professore dell’Università Erasmus specializzato nel rapporto tra sport e migrazione. Le cifre assolute variano, ma “a partire dalla seconda guerra mondiale gli atleti sono scomparsi in ogni edizione dei Giochi olimpici”.

Oonk vede uno sviluppo evidente: mentre in passato erano soprattutto gli atleti in fuga dai paesi comunisti del blocco orientale, ora sono soprattutto gli atleti provenienti dai paesi africani dove i diritti umani sono sotto pressione. Sottolinea che questo fenomeno non è specifico degli atleti. “Accade anche, ad esempio, che gli scienziati che si recano da qualche parte per una conferenza non ritornino nel Paese di origine. Ma l’identità nazionale viene amplificata attraverso la lingua e lo sport, motivo per cui viene prestata maggiore attenzione agli atleti che fuggono”.

Un esempio noto è quello del giocatore di pallanuoto ungherese Ervin Zádor. Giocò la semifinale contro l’Unione Sovietica ai Giochi di Melbourne del 1956, la partita con “sangue nell’acqua”. Era il periodo della rivoluzione ungherese, l’atmosfera era aggressiva. Dopo diversi sconvolgimenti, Zádor è stato preso a pugni in faccia da un avversario e ha lasciato la piscina. In una foto che ha fatto il giro del mondo, il sangue che gli scorre lungo l’occhio scorre lungo la guancia. Zádor e dozzine di altri ungheresi hanno cercato asilo in Australia dopo la partita.

Nel 2012 dodici atleti sono scomparsi a Londra

Lo storico dello sport Jurryt van de Vooren conserva i dati sugli atleti che fuggono dai tornei internazionali. Secondo i registri, tredici atleti provenienti da vari paesi africani sono scomparsi durante i Giochi di Londra del 2012. Di recente, nel 2021, la velocista bielorussa Kristina Timanovskaya non ha voluto tornare nel suo paese d’origine. Il suo caso è stato molto pubblicizzato e le è stato concesso asilo in Polonia.

Le associazioni sportive come il Comitato Olimpico Internazionale non commentano la fuga degli atleti. Secondo Oonk, neanche loro possono fare molto. “Non si assumono alcuna responsabilità, dipende dall’atleta stesso. Come individuo, devi seguire le regole del paese in cui ricevi un visto sportivo. Se infrangi queste regole rimanendo oltre il periodo del tuo visto, sarai punito. »

Non è chiaro se tutti i giocatori burundesi scomparsi siano ora in Belgio. Il Segretario di Stato per l’Asilo e la Migrazione, Nicole de Moor (CD&V), non può commentare “dossier individuali specifici” quando richiesto. Lei precisa che molti burundesi che arrivano in Belgio sono generalmente sotto la responsabilità della Croazia. “Questo vale anche se hai ricevuto un visto lì, ad esempio per una competizione sportiva.” De Moor dice che contatterà la Croazia per organizzare il ritorno, a condizione che i giocatori siano maggiorenni.

Questo è proprio il punto delicato. Gli stessi giocatori si dichiarano minorenni, come risulta dalle loro dichiarazioni, secondo una fonte. Il giornale, ma c’è qualche dubbio a riguardo. L’età è molto decisiva per il loro futuro. I minori seguono un percorso diverso rispetto agli adulti, spiega l’avvocato belga per i diritti umani Marie Doutrepont. “Una volta raggiunta l’età adulta, è responsabile lo Stato membro in cui entrano in Europa, in questo caso la Croazia. Se sono minorenni e non hanno famiglia in un altro Stato membro, il Belgio è responsabile”.

I giocatori di pallamano si erano preparati bene

Secondo il ricercatore Oonk il fatto che i giocatori di pallamano abbiano potuto mentire sulla loro età dimostra che si erano preparati bene per la fuga. “Devono farlo perché hanno bisogno di risorse e connessioni che li aiutino”.

Anche i minori in Belgio hanno più diritti durante la procedura. Ricevono un tutore che li rappresenta e li aiuta in settori quali l’alloggio e l’istruzione. In caso di dubbi sul loro status di minoranza, devono prima sottoporsi a un test sull’età.

Questa situazione è contraria al diritto internazionale, secondo Ellen Desmet, docente di diritto dell’immigrazione (Università di Ghent): “Se si sospetta che una persona sia minorenne, questa persona deve essere immediatamente nominata tutore. Per questo l’Italia è già stata condannata dalla Corte Europea dei Diritti dell’Uomo. Un caso simile è attualmente in corso contro il Belgio”.

Anche lo stesso test dell’età è controverso. Consiste in una radiografia del polso e della clavicola e una scansione dei denti. Desmet: “Il test si basa sullo sviluppo osseo di una persona standard della classe media americana o europea e quindi non è adatto a persone provenienti da paesi africani o da altre regioni. » Secondo Me Doutrepont, i test sono “assolutamente inaffidabili”. “Oggi, nel 90 per cento dei casi, risulta che qualcuno ha più di diciotto anni. È impossibile.”

Le possibilità di un futuro in Europa sono alte

Gli atleti che fuggono hanno maggiori probabilità di ottenere asilo? Doutrepont: “In linea di principio no, seguono lo stesso processo di qualsiasi altro richiedente asilo. Ma se sei nel mirino dello Stato, ad esempio come attivista per i diritti umani, giornalista o avvocato, in alcuni paesi sei maggiormente a rischio di persecuzione e tortura. Per gli atleti burundesi, il fatto che il loro caso sia stato pubblicizzato potrebbe aumentare le possibilità di asilo.

Se in Belgio i giovani possono seguire questa procedura, ci sono buone probabilità che abbiano un futuro in Europa. I burundesi generalmente ricevono asilo in Belgio. “Ci sono rapporti credibili secondo cui i burundesi rimpatriati sono soggetti a persecuzioni e torture”, afferma Doutrepont. “Questo rischio è ancora maggiore per le persone di pubblico dominio, come questi atleti”. È ancora discutibile se i giocatori beneficeranno dell’asilo anche in Croazia, dice Doutrepont.

L’allenatore della squadra di pallamano capisce la decisione dei suoi giocatori di fuggire, dice a Nieuwsblad. “Il Burundi è uno dei paesi più poveri del mondo. Cerchiamo tutti questo “sogno europeo” e quindi: una vita migliore”.

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