Nel 1958, negli Stati Uniti, iniziò il Baltimore Longitudinal Study, uno studio scientifico sull’invecchiamento. I ricercatori dello studio hanno seguito migliaia di uomini adulti (e poi donne) per decenni per vedere come cambiava la loro salute e come veniva influenzata dai loro geni e dall’ambiente.

Appena vent’anni dopo, gli scienziati avevano già fatto alcune scoperte interessanti. Ad esempio, hanno scoperto che gli uomini meno emotivamente stabili avevano maggiori probabilità di essere diagnosticati con malattie cardiache e che le nostre capacità di risoluzione dei problemi diminuivano leggermente con l’età.

Tuttavia, uno dei risultati più sorprendenti ha confermato ciò che la gente sospettava da tempo. Nel 1982, gli uomini che sembravano più vecchi della loro età all’inizio dello studio avevano maggiori probabilità di morire. Ciò è confermato da un’indagine più recente, dalla quale è emerso che, dei pazienti giudicati almeno 10 anni più vecchi del dovuto, il 99% aveva problemi di salute.

In altre parole, la salute della pelle può essere utilizzata per prevedere una serie di fattori apparentemente non correlati, dalla densità ossea al rischio di sviluppare malattie neurodegenerative o di morire per malattie cardiovascolari.

Esistono due modi fondamentali per misurare l’età di una persona. Il primo è il metodo standard noto come età cronologica. Ma c’è anche l’età biologica, che mostra il tasso di invecchiamento. Con l’avanzare dell’età, la nostra pelle diventa più sottile, meno uniforme e meno elastica, poiché le cellule responsabili della produzione del pigmento e del collagene muoiono o invecchiano, il che significa che smettono di rinnovarsi e continuano ad esistere in una sorta di stato dormiente.

Tuttavia, è l’ambiente che tende a causare il vero danno. Sebbene i raggi ultravioletti B (UVB) possano danneggiare il nostro DNA, provocando ustioni, mutazioni e tumori della pelle, il 95% di tutti i raggi UV che raggiungono la superficie terrestre sono ultravioletti A (UVA). Questa parte della radiazione solare ha una lunghezza d’onda più lunga, che le consente di penetrare in profondità nel derma, dove scompone il collagene e stimola le cellule a produrre melanina.

A livello microscopico, la pelle fotoinvecchiata – pelle invecchiata dal sole – è più spessa, con ciuffi di elastina e fibre di collagene deformate. Questo vale sia che si tratti di pelle molto chiara che non si abbronza, definita tipo 1 della scala Fitzpatrick, oppure molto scura (tipo 6), che la scala erroneamente descrive come mai scottante. Anche la pelle scura può bruciarsi ed è soggetta al fotoinvecchiamento, anche se le rughe impiegano più tempo a comparire.

Gli scienziati stimano che i fattori endogeni siano responsabili in minima parte del classico aspetto “invecchiato”, mentre i raggi UV sono responsabili di oltre l’80% dei cambiamenti visibili della pelle. Ma ciò che sottolineano gli scienziati è che anche la pelle subisce una trasformazione chimica. E può avere un profondo impatto sulla nostra salute generale.

Un cocktail chimico

Nel 2000 emerse un’idea radicalmente nuova. Osservando come la maggior parte degli organismi reagiscono allo stress, un team di scienziati dell’Università di Bologna, in Italia, ha elaborato una nuova teoria sull’invecchiamento. In una persona giovane e sana, il sistema immunitario mantiene l’ordine riparando i danni e scongiurando le infezioni. Ma quando invecchiamo o abbiamo problemi di salute, queste risposte infiammatorie possono superare una certa soglia critica – un punto oltre il quale vanno in overdrive, rilasciando potenti sostanze chimiche che circolano in tutto il corpo, distruggendo le cellule sane e mutilando il DNA. Questo è quando appare l’infiammazione. Gli studi più recenti dimostrano che la pelle rugosa, malata o danneggiata rilascia un cocktail chimico che porta a ulteriori danni e infiammazioni.

“La pelle invecchiata cronologicamente mostra livelli di espressione più elevati di una serie di citochine e chemochine infiammatorie”, ha detto alla BBC Mao-Qiang Man, ricercatore dell’Università della California, a San Francisco, e lo stesso vale per la pelle fotoinvecchiata.

A livello locale, queste sostanze chimiche distruggono il collagene e l’elastina, causando un ulteriore assottigliamento della pelle, rughe e diminuzione dell’elasticità, ha spiegato Tuba Musarrat Ansary, ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Medicina Jichi in Giappone.

“Inoltre interrompono la barriera cutanea, aumentando la perdita d’acqua e la suscettibilità ai fattori di stress”, ha aggiunto.

Inoltre, le cellule della pelle che invecchiano rilasciano le proprie sostanze chimiche infiammatorie. E questo è solo l’inizio. Essendo l’organo più grande del corpo, la pelle può avere un impatto significativo sulla salute generale del corpo. Le sostanze chimiche rilasciate dalla pelle malata entrano nel flusso sanguigno, danneggiando altri tessuti e possono raggiungere e danneggiare organi apparentemente non correlati, inclusi il cuore e il cervello.

Ciò si traduce in un invecchiamento accelerato e in un rischio più elevato di disturbi associati. Fino ad ora, la pelle invecchiata o malata è stata collegata all’insorgenza di malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e declino cognitivo, nonché al morbo di Alzheimer e al morbo di Parkinson.

Il ruolo dell’idratazione

Il primo passo per proteggere la pelle e quindi la salute generale è stare lontano dal sole. Gli esperti dicono che proteggere la pelle dal sole è estremamente efficace nel prevenire i segni visibili dell’invecchiamento. In uno studio iniziale, coloro che hanno utilizzato quotidianamente una protezione solare ad ampio spettro SPF15 per quattro anni e mezzo non hanno mostrato segni di ulteriore invecchiamento cutaneo durante quel periodo.

Inoltre, esistono prove evidenti che la protezione solare può prevenire la maggior parte delle infiammazioni che si verificano quando la pelle è esposta al sole. Infatti, il modo di gran lunga più semplice per migliorare la salute di questo organo è attraverso l’idratazione.

Oltre al tono della pelle non uniforme e alle rughe, la pelle cronologicamente e fotoinvecchiata è molto più secca. I livelli di idratazione della pelle umana raggiungono il picco all’età di 40 anni, dopodiché scendono precipitosamente, producendo quantità sempre minori dei suoi idratanti naturali: lipidi, filaggrina, sebo e glicerolo. Questo è un problema perché la pelle disidratata non funge da scudo per proteggersi e interagire con l’ambiente.

“La diminuzione dei livelli di idratazione nello strato corneo situato nello strato esterno dell’epidermide è probabilmente uno dei principali fattori che contribuiscono all’infiammazione”, ha detto Man.

Tuttavia, ha aggiunto che ci sono molti ingredienti naturali che aiutano. Questi includono glicerolo, petrolato, acido ialuronico e lipidi normalmente presenti in questo strato di pelle.